रात का समय था, लगभग एक बजे का। वृद्धाश्रम की रसोई में खाना परोसने का काम लगभग समाप्त हो चुका था। शांत वातावरण में केवल थाली-कटोरियों की हल्की आवाजें और बुजुर्गों की धीमी-धीमी बातचीत सुनाई दे रही थीं। ऐसे में एक वृद्धा, जिन्हें सब प्यार से अम्मा कहते थे, धीरे-धीरे चलकर उस व्यक्ति के पास आई जो खाना परोस रहा था। उन्होंने हल्की आवाज में कहा, "बेटा सुरेश, बहुत दिन से मन कर रहा है गुलाब जामुन खाने का। अगली बार जब आओ, तो मेरे लिए गुलाब जामुन ले आना।"
सुरेश ने मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक है, अम्मा। लेकिन तुम्हें मेरी कसम, सिर्फ एक ही गुलाब जामुन खाओगी, डॉक्टर ने मना किया है न ज्यादा मीठा खाने से।"
अम्मा हँस पड़ीं, और सुरेश ने आगे खाना परोसने का काम जारी रखा। जब वह थोड़ा आगे बढ़ा तो पास ही बैठे एक बूढ़े बाबा ने धीमी आवाज में कहा, "सुरेश, इस बार बहुत दिनों बाद आया है, लगता है अब तू भी हमसे पीछा छुड़ाना चाहता है।"
सुरेश ने हल्की हंसी के साथ जवाब दिया, "बाबा, जब तक आपको लोटे में भरकर हरिद्वार नहीं पहुंचा दूंगा, तब तक पीछा कैसे छोड़ सकता हूँ?"
यह सुनकर वहां बैठे सभी बुजुर्ग जोर-जोर से हंस पड़े। यह दृश्य था काशीपुर के एक वृद्धाश्रम का, जहां लगभग 150 बुजुर्ग अपने बुढ़ापे के दिन सुकून और सम्मान के साथ बिता रहे थे। इस आश्रम में रहने वाले लोग जीवन के विभिन्न चरणों से होकर आए थे। कोई कभी अच्छे पद पर रहा था, तो कोई संपन्न परिवार से ताल्लुक रखता था। लेकिन अब उनकी दुनिया इस वृद्धाश्रम के चार दीवारों के भीतर सिमट गई थी।
कुछ लोग अपने बच्चों द्वारा ठुकराए जाने के बाद यहां पहुंचे थे, तो कुछ खुद ही घर छोड़कर आ गए थे, जब जीवन में उनके लिए कोई और अर्थ नहीं बचा था। दुख और पीड़ा ने उनके दिलों को पत्थर बना दिया था, लेकिन इस वृद्धाश्रम में उन्हें एक नयी जिंदगी मिली थी।
इस आश्रम के सभी बुजुर्गों की एक ही औलाद थी – सुरेश। किसी का वह बाबू था, किसी का बच्चवा, किसी का सुरु तो किसी का बेटा। वह इस वृद्धाश्रम का मालिक नहीं था, न ही मैनेजर, लेकिन वह उस घर का अभिन्न हिस्सा बन चुका था। महीने में दो बार, वह अपने काम से समय निकालकर आश्रम आता और इन बुजुर्गों के साथ समय बिताता। त्योहारों के मौके पर भी, वह अपने बच्चों के जन्मदिन पर भी, सुरेश का आना निश्चित था।
सुरेश एक साधारण व्यक्ति था, जिसकी कद-काठी भी आम थी और जिसका जीवन बहुत ही साधारण था। वह एक मध्यम वर्गीय परिवार से था और अपनी जीवनयापन के लिए दूध की डेयरी चलाता था। लेकिन इस वृद्धाश्रम से उसका जुड़ाव उसकी रोजमर्रा की ज़िन्दगी से कहीं अधिक था। सुरेश को विश्वास हो गया था कि जब से उसने इस आश्रम में आना शुरू किया है, उसकी जिंदगी में ईश्वर की अनुकम्पा बढ़ गई है।
सुरेश का इस आश्रम से जुड़ाव यूं ही नहीं था। उसके परिवार में उसने तीन पीढ़ियों को एक-दूसरे की सेवा करते हुए देखा था। यह भावना उसके दिल में गहरी जड़ें जमा चुकी थी कि निःस्वार्थ सेवा करने से बड़ा कोई धर्म नहीं है।
पिछले दस सालों में, सुरेश ने इस आश्रम में कई बुजुर्गों के अंतिम संस्कार खुद किए। उसने हर विधि विधान से उनका अंतिम संस्कार किया, जैसे कोई सगा बेटा करता है। उसके लिए ये बुजुर्ग सिर्फ वृद्धाश्रम के निवासी नहीं थे, वे उसके परिवार का हिस्सा थे।
एक बार, दीपावली से कुछ दिन पहले की बात है। मनोहर बाबा, जो इस आश्रम में रहते थे, ने जिद पकड़ ली कि वे वही कुर्ता पहनेंगे जो सुरेश ने उन्हें पिछले साल लाकर दिया था। लेकिन वह कुर्ता तो अब फट चुका था। पर बाबा की जिद के आगे कोई नहीं टिक सका। केयरटेकर ने इस समस्या को मैनेजर के सामने रखा और मैनेजर ने सुरेश को फोन किया। सुरेश ने बाबा से बात की और उन्हें समझाया। उसके बाद ही बाबा ने खाना खाया।
दीपावली की रात, जब सभी लोग लक्ष्मी पूजा में व्यस्त थे, सुरेश ने अपनी पत्नी और बच्चों के साथ रूपयों का इंतजाम करके आश्रम पहुंचने का निर्णय लिया। जैसे ही वह आश्रम पहुंचा, बुजुर्गों के चेहरे खिल उठे। सबसे पहले वह मनोहर बाबा के पास गया और उन्हें कुर्ता-पायजामा दिया। बाबा के चेहरे पर मुस्कान आ गई, और उन्होंने वह कपड़े तुरंत पहन लिए।
सुरेश ने बाकी बुजुर्गों को भी नए कपड़े दिए, और सबने उसे आशीर्वाद दिया। उस रात सभी के साथ भोजन करके सुरेश अपने घर लौट आया।
दीपावली के दो दिन बाद, अचानक आश्रम से मैनेजर का फोन आया। मनोहर बाबा की तबीयत बहुत खराब हो गई थी और वे सुरेश को ही बुला रहे थे। सुरेश तुरंत पहुंच गया। बाबा ने इशारे से सुरेश को अपना बैग खोलने के लिए कहा। सुरेश ने बाबा का बैग खोला तो उसमें एक छोटी सी पोटली मिली। बाबा ने इशारे से उसे अपनी जेब में रखने के लिए कहा और लंबी सांस लेकर उन्होंने दुनिया से विदा ली।
बाबा के अंतिम संस्कार के दौरान सुरेश को पोटली खोलने का समय नहीं मिला। जब वह घर आया और नहाने के लिए कपड़े उतार रहा था, तो पोटली जमीन पर गिर गई। सुरेश ने उसे उठाया और खोलकर देखा। पोटली में दस, बीस और पचास के नोट थे। उसकी पत्नी और बच्चे भी वहां आ गए। पत्नी ने नोट गिने तो कुल दो हजार रुपए निकले।
सुरेश की आंखों से आंसू छलक पड़े। मनोहर बाबा ने उसे अंत समय में अपनी सबसे कीमती धरोहर दे दी थी। सुरेश की पत्नी ने उसे संभालते हुए कहा, "ये वो दौलत है जो हर औलाद के हिस्से में नहीं आती। तुम मनोहर बाबा के असली वारिस हो।"
उस दिन सुरेश को समझ आया कि रिश्ते केवल खून के नहीं होते, संवेदनाओं के भी होते हैं। उसने जो सेवा की, वह केवल एक कर्तव्य नहीं थी, बल्कि उन रिश्तों का नाता था जो उसने दिल से बनाए थे। मनोहर बाबा ने अपनी अंतिम सांस के साथ सुरेश को वह मान और स्थान दिया, जो एक सगे बेटे को मिलता है।
It was night time, about an oclock. Serving food in the old age home kitchen was almost finished. In the quiet environment only the light sounds of plate-bowls and slow conversations of the elderly An old man among whom everyone lovedly called Amma, walked slowly to the person who was serving food. He said in light voice, "Son Suresh, I have been wanting to eat Gulab Jamun for a long time. Next time you come, bring me Gulab Jamun.
Suresh smilingly said, "Okay, Amma. But I swear to you, you will eat only one Gulab Jamun, the doctor has denied not to eat more sweet.
Amma laughed, and Suresh continued serving food further. When he moved a little further, an old baba sitting beside him said in a slow voice, "Suresh, this time has come after a long time, it seems you want to chase us now." "
Suresh replied with a light laugh, "Baba, how can leave behind until I fill you in a lotte and bring you to Haridwar?
All the elders sitting there laughed out loud hearing this. This was the scene of an old age home in Kashipur where around 150 elders were spending their old age days with peace and respect. The people living in this ashram came from different stages of life. Someone had ever been in a good position, while some had relation with a rich family. But now their world was shrinked within the four walls of this old age home.
Some had arrived here after being rejected by their children, while some had left home themselves when life had no other meaning left for them. Grief and suffering had turned their hearts into stone, but they found a new life in this old age home
All the elders of this ashram had the same child - Suresh. He was someone's child, someone's child, someone's beginning and someone's son. He was not the owner of this old age home, nor the manager, but he had become an integral part of that home. Twice a month, he takes time from work to visit the shelter and spend time with these elders. Even on the occasion of festivals, he was sure to visit Suresh on his children's birthday
Suresh was an ordinary person whose height and saddle was also common and whose life was very ordinary. He was from a middle class family and used to run milk dairy for his survival. But her attachment to this old age home was much more than her everyday life. Suresh was convinced that the grace of God has increased in his life since he started visiting this ashram,
Suresh had no connection with this Ashram. In his family he saw three generations serving each other. This feeling had deep roots in her heart that there is no greater religion than selfless service.
Over the last ten years, Suresh performed funerals of many elders himself in this ashram. He performed his funeral with every ritual, like a relative son does. For him these elders weren't just residents of old age home, they were part of his family
Once upon a time, a few days before Diwali Manohar Baba, who lived in this ashram, insisted that he will wear the same kurta that Suresh brought him last year. But that kurta was now torn. But no one could stand before Baba's insistence. Caretaker put this problem in front of the manager and the manager called Suresh. Suresh talked to Baba and explained to him. After that baba ate dinner.
On the night of Diwali, while all people were busy in Laxmi Puja, Suresh decided to reach the Ashram by arranging rupees with his wife and children. The faces of the elders bloomed as soon as he reached the home. First of all he went to Manohar Baba and gave him Kurta-Pajama. Put a smile on Baba's face, and he wore that clothes immediately
Suresh gave new clothes to other elders too, and everyone blessed him. Suresh returned home after having dinner with everyone that night.
Two days after Diwali, suddenly the manager got a call from the Ashram. Manohar Baba was very ill and he was calling Suresh. Suresh reached immediately. Baba signally asked Suresh to open his bag. Suresh opened Baba's bag and found a small potli in it. Baba asked the gesture to keep him in his pocket and with a deep breath he left the world.
Suresh did not get time to open potli during Baba's funeral. The potley fell on the ground when he came home and was unloading clothes for a bath. Suresh picked him up and opened him up. Potli had ten, twenty and fifty notes. His wife and kids were there too. When the wife counted the notes, a total of two thousand rupees came out
Tears flowed from Suresh's eyes. Manohar Baba gave him his most precious heritage in the end times. Suresh's wife took care of him and said, "This is the wealth which does not come in every child's share." You are the real heir of Manohar Baba. =
That day Suresh understood that relations are not only of blood, but also of sensations. What she served was not merely a duty, but the relationships she created with the heart. Manohar Baba with his last breath gave Suresh the respect and place that a real son gets.
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