शिवानी की सास, विमला, एक महीने से बीमार पड़ी थीं। लॉकडाउन के कारण शिवानी को इतने दिनों बाद ससुराल आने का मौका मिला। पति विदेश में फंसे हुए थे। गाड़ी गाँव की ओर बढ़ रही थी और शिवानी पुराने दिनों की यादें एक-एक करके संजो रही थी।
"सिलेंडर खत्म हो गया, चलो अपनी मां को बुलाओ, खाना बनवाने के लिए। वह पूरे दिन लेटी रहती हैं, गैस भी चालू छोड़ देती हैं।" विमला की बातों को याद करते हुए शिवानी को गुस्सा आ रहा था।
वह सोचती थी कि यदि उसकी सास के पास अपनी सास, यानि कि उसकी दादी, को लेकर कभी कोई शिकायत नहीं होती। जब भी विमला अपनी दादी की बुराई करती, दादी उसे अपने पास बुला लेती और कहती, “तेरी सास एक राक्षस है। उसे सिखा दो कि वह कैसे गालियाँ देती है, और जब वह मरने लगे तो उसी तरह गालियाँ देना।"
ये सब बातें सुनकर शिवानी का मन शहर लौट जाने का हो जाता था। सास और दादी के बीच नफरत की कोई सीमा नहीं थी। त्यौहारों पर भी यही स्थिति रहती थी; पूजा देर से होती, झगड़े पहले शुरू हो जाते थे।
"पाँच दीपक रखो घी में। ग्यारह तेल के दीये, हर साल कहीं भूल जाते हैं।" विमला गुस्से में चिल्लाती रहती। "ग्यारह दीपक घी में ही रहेंगे, लेकिन पुराने दिनों के हलवे का घी खत्म नहीं होगा।"
त्यौहारों पर भी यही होता था। जब दोनों के बीच झगड़े बढ़ते थे, शिवानी अपने ससुर से भागकर कहती, "पापा, माँ और दादी के बीच झगड़ा बहुत बढ़ गया है।" ससुर आराम से अखबार पढ़ते हुए कहते, "छोड़ो, इन दोनों के बीच का मामला है, हमें समझने की जरूरत नहीं।"
शिवानी अक्सर दंग रह जाती थी और दूर से आती आवाजें उसे परेशान करती थीं, “यहाँ से भाग जाओ, भागो…”, “हाँ, भाग जाओ, मरते वक्त भी मत बुलाना…”
आज जब शिवानी घर पहुँची, उसके मन में पुराने दिन घूम रहे थे। दादी की स्थिति को सोचते हुए उसने सोचा कि शायद माँ ने भी दादी के साथ ऐसे ही कठिन शब्द कहे होंगे। दिमाग में दुख और गुस्सा था। अब दादी की टिकट खत्म हो चुकी थी, माँ खुश होगी!
जब उसने घर में प्रवेश किया, तो देखा कि पिता जी सामने बैठे थे। उसने धीरे से कहा, "घर खाली है पापा।" पापा ने सिर पर हाथ फेरते हुए कहा, "मैं नब्बे साल जी चुका हूँ। अब खुद जाना चाहता था, जैसे भगवान की इच्छा।" उनकी आँखें कांप रही थीं।
“लेकिन यह पागल आदमी समझेगा कैसे, अंदर जाकर देखो। ” उन्होंने आँसू भरी आँखों से दादी के कमरे की ओर इशारा किया। शिवानी को अब समझ में नहीं आ रहा था कि उसे उस कमरे में जाकर क्या देखना है। उसने असंतोष में कमरे की ओर कदम बढ़ाया और दरवाजा खटखटाया।
माँ दादी के बिस्तर पर बैठी थीं। एक पल के लिए लगा कि दादी वहीं बैठी हैं! वही नीली साड़ी, वही छोटी चोटी और माँ वही "राम राम" लिख रही थी।
"माँ..." शिवानी ने gently कहा और उसके पैर छुए। माँ ने उसकी ओर देखा और फिर लिखाई में व्यस्त हो गई। "माँ ने यह काम दिया है, पूरा करो... बहुत शोर करेगी वरना..."
शिवानी चुपचाप उसकी हालत देखती रही। "माँ, दादी कैसे शोर मचाएगी? वह तो अब राम जी के पास चली गई हैं।"
माँ ने चश्मा उतारा और उसे अपनी गोदी में रख दिया। इशारे से उसे अपनी ओर बुलाया और कान में फुसफुसाया, "हाँ, वह भी मुझे बुला रही है। जब तक मैं जाऊं, लिखाई पूरी करो।"
शिवानी खड़ी थी, और पापा भी पीछे दरवाजे पर आँसू भरी आँखों के साथ खड़े थे। वे सही थे, इन दोनों के बीच का संबंध अलग था, और इस संबंध की गणित हमारी समझ से बाहर थी!
जल्दी करो, जल्दी करो, देर हो रही है... तुम्हें टिफिन देने में कितना समय लगता है! "अमित जी ने अपनी पत्नी राधा से चिढ़ते हुए कहा, जबकि वह बर्तन बजा रहे थे।
"आई, आई, आ गई... अब आकाश को सिर पर मत उठाओ... अपना टिफिन लो, सुबह देर से उठने की सारी जिम्मेदारी मुझ पर डाल दी... यही कहते हैं 'हसुआ चौख पर गीदड़'," राधा ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
अमित जी ने घर से जल्दी में अपनी कार शुरू की और सोसायटी के मुख्य गेट की ओर चलने लगे।
लेकिन अचानक किसी ने उन्हें पीछे से बुलाया, "सर, भारी बारिश के कारण आगे की सड़क खराब हो गई है... वाहन नहीं जा सकते, बस लोग जैसे-तैसे मुख्य सड़क तक जा रहे हैं।"
यह सुनकर अमित जी को गुस्सा भी आया और थोड़ा चिंता भी हुई, क्योंकि वह पहले से ही ऑफिस के लिए देर हो चुके थे। लेकिन उनके पास कोई विकल्प नहीं था, वे कुछ नहीं कर सकते थे।
जल्दी से उन्होंने अपनी कार उलटाई और गैरेज में लगा दी। फिर तुरंत पैदल चलने लगे, सोचा कि आज मेट्रो ही सहारा होगी। जहां भी सड़क पर गड्ढे थे, अमित जी किसी तरह आगे बढ़े और एक रिक्शा वाले को बुलाया, "भाई, क्या आप कालिघाट मेट्रो स्टेशन चलेंगे?"
"क्यों नहीं सर, जरूर चलूंगा, लेकिन पूरे पचास रुपये लूंगा," रिक्शा वाले ने जवाब दिया।
"आप लोग भी मजबूरी का फायदा उठाते हैं... किराया चालीस रुपये है, लेकिन आज पचास रुपये मांग रहे हैं... मौक़े का फायदा उठाना," अमित जी ने गुस्से में कहा।
फिर भी, अमित जी ने मजबूरी में रिक्शा पर बैठकर उसे चलने का इशारा किया।
रिक्शा वाला आदेश को समझते हुए पैडल पर पैर मारने लगा और रिक्शा के पहिये घुमने लगे।
"थोड़ा जल्दी चलो भाई, बहुत देर हो चुकी है। लेकिन बताओ आज सड़क को क्या नुकसान हुआ, आप लोग भी लूटना शुरू कर दिए... यह तो मौका की हद है..." अमित जी ने कहा।
"ऐसा नहीं है सर, मैं भी थोड़े मजबूर हूँ," रिक्शा वाला ने स्पष्ट किया।
"ऐसी क्या मजबूरी है कि दिन के उजाले में लूटना शुरू कर दिया," अमित जी ने पूछा।
"सर, दरअसल पांच दिन पहले मेरे छोटे भाई का एक्सीडेंट में निधन हो गया। तुरंत दो हजार रुपये की ज़रूरत थी उसी शोककर्म के लिए, सोचा कुछ यात्री जैसे आपसे ले लूँ और अगर नहीं तो आखिरकार यह रिक्शा बेच दूंगा," रिक्शा वाला धीमी आवाज में बोला।
"अब फिल्म की कहानी बन गई... मुझे धोखेबाजों की नसें अच्छी तरह से पता हैं," अमित जी ने आंखें झपकाते हुए कहा।
"ईश्वर की कसम सर, मैं कभी झूठ नहीं बोलता। मैंने अपने छोटे भाई से बहुत प्यार किया कि आज तक शादी नहीं की। माँ ने मरते समय मेरी हाथ में हाथ डालकर कहा, 'चोटू का ख्याल रखना'," रिक्शा वाला यह कहकर रोने लगा।
"अच्छा, तो बस मुझे यह बताओ कि तुम्हारा भाई कैसे मरा," अमित जी ने पूछा।
"दरअसल पांच दिन पहले एक शराबी ने कुछ सोते हुए लोगों को सड़क पर कुचल दिया, तीन लोगों की मौत हो गई। मेरे भाई भी उन दो दुर्भाग्यशाली लोगों में शामिल थे। हमारे जैसे लोगों के लिए सिर्फ ताज महल की कब्र और एक टूटी-फूटी छत ही बची है," रिक्शा वाला ने कहा।
यह सुनकर अमित जी का सिर चकरा गया और उसने सोचा... "अरे हाँ, मैंने यह खबर अखबार में पढ़ी थी... हे भगवान..."
उसके बाद, अमित जी गहरे विचार में डूब गए और अचानक शब्द उनके मुँह से गायब हो गए और एक गहरी चुप्पी चारों ओर छा गई।
"चलो सर, यहाँ आ गया कालिघाट मेट्रो स्टेशन," रिक्शा की बेल की आवाज़ के साथ, रिक्शा की गति शून्य हो गई और पहिए आराम की स्थिति में आ गए।
अमित जी का ध्यान अचानक भंग हो गया और उन्होंने रिक्शा से उतरते समय अपनी वॉलेट की ओर देखा। फिर कुछ पैसे निकालकर रिक्शा वाले को देते हुए कहा, "यह लो... लेकिन, कभी भी अपना रिक्शा मत बेचना।"
दोनों ने एक-दूसरे की आँखों में दो से तीन सेकंड तक देखा। फिर, अमित जी ने गहरी सांस ली और मेट्रो की सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए रिक्शा वाले की आँखों से दूर हो गए।
जब रिक्शा वाला ने अपनी मुट्ठी खोली, तो उसके पास चार पांच सौ रुपये के नोट थे। अब वह सिर्फ अफसोस कर रहा था कि वह अच्छे आदमी को धन्यवाद भी नहीं कह सका। वह बस रो रहा था, बार-बार, लगातार।
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